王后留意到姜媪，始于一碗羹汤。

    那日太子妃青阳熙在宫中设宴，王后应邀赴席。席间呈上一道羹汤，汤色清透澄亮，入口鲜醇清甜，滋味与宫中寻常汤品迥然不同。

    王后随口多问了一句，宫人回禀是撷芳院姜姑娘所赠，说是青阳故土的做法，专为解太子妃的思乡之苦。青阳熙笑着接话，称姜媪手巧，平日里常送来些小食点心，不值银钱，胜在一片心意。王后未再多言，只浅啜一口汤，便缓缓放下了玉碗。

    自那以后，她便开始留心姜媪。此人送来的物件从无贵重之物，却样样藏着巧思：节气更迭时有应时点心，天寒霜降有亲手缝就的护膝，就连太子妃宫中宫女的生辰，她都记在心上，送上一方素帕或是一朵绢花。

    王后身侧的老嬷嬷也曾私下言道，这姑娘行事细致妥帖，内敛低调，凡经她手处事之人，无不感念她的好。王后听了，未曾表态，只吩咐下人多留意几分。

    真正让王后下定决心布局的，是朝堂传来的风声。有朝臣在陛下跟前举荐英浮，称他青阳为质十年，深谙边地事务，可堪重任。附和者众多，其中几人，正是王后娘家在朝堂的宿敌。王后听完宫人密报，独坐窗前沉吟许久。英浮若被那伙人拉拢，与朝臣勾结，她母家在朝堂的地位必将岌岌可危。她必须寻个法子，将英浮牢牢拴住。

    而拴住一个男人，最好的筹码从不是荣华富贵，而是一道他无法推脱的枷锁。

    王后将姜媪召至殿前。姜媪跪在殿中，垂眸屏吸。王后并未命她起身，端详片刻后缓缓开口：“本宫身边正缺个得力之人，你可愿意前来侍奉？”

    姜媪抬眸，目光与王后短暂相撞，旋即垂落：“奴婢身份卑微，恐怕伺候不好娘娘。”

    王后轻笑：“本宫说你能，你便能。”她顿了顿，语气微沉，“本宫膝下公主早已出嫁，一直想收一位义女。你若愿意，本宫便奏请陛下，封你为郡主。”

    姜媪袖中的手指骤然攥紧。郡主之位，她深知这封号背后的分量。

    王后静静望着她，等候答复。

    过了许久，姜媪才轻声开口，字句清晰：“奴婢不敢奢求郡主之尊，娘娘若不嫌弃，奴婢甘愿侍奉左右。”

    王后看向她的目光，添了几分深意。这丫头比预想中聪慧，既不回绝，也不贸然应下，自居于婢女之位，将主动权尽数交还自己。

    王后颔首，不再提册封之事，只命人收拾一间偏殿，让姜媪搬入中宫居住。

    姜媪在王后殿中坐了半个时辰，离去时手中多了一碟御赐点心。

    临别前，王后淡淡道：“你是个懂事的，本宫看着欢喜。往后常来坐坐，陪本宫说说话便好。”

    ———

    英浮听完姜媪的转述，并未即刻言语。他临窗而坐，指尖轻叩桌沿，节奏缓慢而沉稳。

    “王后想收你做义女。”他率先开口。

    姜媪端着茶盏的手微顿，抬眸望向他。

    “封你为郡主，然后呢？打算将你许配何人？”

    姜媪放下茶盏，指尖轻绕杯沿缓缓打转：“她并未明言。但奴婢知晓，她看中的从不是我，而是殿下。”

    英浮靠向椅背，目光望向窗外天际，一朵灰白云絮缓缓飘浮：“她怕我与朝臣勾结，将你的身份转为她的义女，再赐婚于我，我便无法再与其他权贵联姻。”他稍作停顿，语气清冷，“我若不娶你，便是忘恩负义；若娶你，便是自断与世家结亲的后路。”

    姜媪垂眸，看着膝上的双手。这双手早已不复往日枯瘦，却也称不上娇美，指节带着薄茧，手背布着细纹：“殿下若娶了奴婢，便没了岳家在朝堂撑腰，没了妻族为您分忧挡祸。孤身立于朝堂，只会孤立无援。”

    英浮看着她，看了很久，然后伸出手，覆在她手背上。他的手凉，她的手也凉，握在一起，却能彼此温暖。

    “你怕吗？”他轻声问道。

    姜媪抬眸，直直迎上他的目光：“奴婢怕。怕殿下左右为难，怕殿下选了奴婢，日后会心生悔意。可奴婢更怕，殿下最终选了别人。”

    英浮沉默片刻，轻轻将她的手翻转，掌心向上，自己的手掌紧紧贴住，十指缓缓收拢相扣。

    “王后那边，你先拖着。”他沉声吩咐，“不答应，也不拒绝，让她以为你仍在犹豫，此事尚有转圜余地，拖到她被其他事务分神便好。”

    姜媪颔首，将他的手握得更紧：“那殿下呢？殿下可有打算？”

    英浮垂首，薄唇落在她的指尖，话音轻缓，唇瓣随着字句轻轻触碰着她的手指：“我在等一个人。”

    “谁？”

    “一个能在朝堂为我说话的人。”他声音低沉，“不是岳家，不是妻族，而是与我抱负相通、野心相契之人。这样的人，无需联姻维系，只靠利益牵绊便足够。”

    姜媪看着他，看着他低垂的眉眼，看着他抿着的唇线。她终是不再多问，两人就这般静坐着，十指相扣，身形相伴。