他已极力把自己收拾干净了，只是衣服太烂了，才显得整个人脏兮兮的。

    他捧着那碗热汤，仿佛怕弄脏座位，站着大口喝完，然后拿着饼，转身就要走。走出两步，又攥了攥手心剩下的铜板，很是不舍——那恐怕是他仅有的财产了。

    犹豫片刻，他还是飞快地将铜板留在门边的凳子上，逃也似的跑了。

    林素拿起那几枚温热的铜板，叹了口气：“这小子……”

    千漉：“娘，你既买了他，便放在铺子里，也是个帮手。”

    林素：“你这丫头，咱们娘俩还没发达呢，倒先做起菩萨了？你不知这半大小子有多能吃！瞧他瘦得没二两肉，指不定还带着病，若病了治是不治？若得了重病怎么办？这京城里可怜人多了，难道见一个收一个？”

    “可这债，是娘你自个儿招来的呀。”

    “人么，确实是可怜，但你娘，善心就那么点儿，多了，给不起，也没了。”

    到了春季，衣服一层一层薄起来。

    万物复苏，欣欣向荣，在这样好的时节里，盈水间也迎来一个好消息。

    ——崔昂升官了。

    不过，升迁的跨度不算大，崔昂干满了三年，算是正常流程升的官。

    如今授了朝奉郎、充集贤校理，是正七品职事了。

    崔昂本人倒没怎么感觉，日子照旧平平而过。

    大夫人开心得很，不单在自己院里摆了两桌小宴，盈水间也设了一席。

    偏巧崔昂的生辰也将近了，大夫人便想趁机大办一场，正吩咐丫鬟铺纸，要写请帖，崔昂忙过去阻止她了：“母亲，儿子不过寻常升转，何苦这般操办？既费精神、又耗财物，且官场之中，宜静不宜喧。儿官职尚微，更不宜声势过大，劳动亲朋，反倒显得轻浮。”

    大夫人本来整日在内宅就无聊，好不容易有件开心的事，有心热闹热闹，都与几个好姐妹说好了，到家里一起聚聚，结果被儿子当头泼了盆冷水，脸色当即就不好了。

    崔昂见此，话音一转：“不过……儿子确另有一事，要烦劳母亲。”

    “嗯？”

    崔昂：“儿子相中一人，想请母亲帮着安排，择个合宜的日子，予她名分，录入族谱。”

    大夫人一听，不由直起身来。

    这话来得突然，且一开口便是直接纳进门，还以为是哪家良籍女子：“哪家的姑娘？明儿我便去看看。怎这般急，先前也不透个风声？”

    崔昂默了半晌，方道：“那姑娘儿子已仔细瞧过，性情稳重、行事周全，气度也大方……只是出身稍低些，故需母亲出面。”

    这番话倒将大夫人的兴致勾了起来，方才那点不悦霎时散了，只摆手笑道：“纳妾而已，出身低些又何妨？只要人品端正、心眼实在、乖巧懂事不惹事，便是好的。”

    想了想又道：“只是家世也得略问一问，你告诉我哪户人家，总得使人探听探听，可有无作奸犯科、欠债惹讼的。”——可不能教那些心术不正的倚着崔家名头在外招摇。

    “她家中人事干净，并不复杂，都是本分人，不做歹事。”

    大夫人转过头，细细端详儿子神色，直瞧得崔昂侧过脸去，才轻哼一声：“说这么多好话，看来，是相当中意了……应是早就上心了？你这小子，这等事也不早与我说！如今想着要纳进门了，才想起娘来？”

    崔昂轻咳一声：“总归此事，还须母亲费心。”

    见他起身要走，大夫人忙唤住：“诶！你还没说那姑娘家住何处、姓甚名谁呢？不告诉我，我怎么替你安排？”

    崔昂微顿，思忖片刻道：“且待四月再细说。今日先让母亲知晓此事，心中有个数。”

    大夫人失笑：“你至少也先透个三句两句的给娘听听？哪有这样把人胃口吊起来，又紧紧闭上嘴半个字不吐的？你这孩子，怎这样讨嫌！”

    崔昂：“届时再与母亲说个分明，必不隐瞒。”一顿，“……母亲见了，定也会喜欢她的。”

    大夫人见他眉目舒展，唇边噙着点点笑意，脸上似也浮现淡红，心中稀奇。越发好奇起来：莫不是个天仙似的人儿？或是才学出众、笔墨皆通的才女？

    大夫人忽然想到什么：“莫不是前番你从裕王府带回来的那个丫头？”她倒也听过几句风声，都说那丫头相貌比卢氏还出挑些。

    崔昂：“并非。儿子当日行事，是因裕王强夺府中婢女，不论是谁，我皆会阻拦，母亲怎将我想作那等肤浅之徒？”

    “不是就好。”大夫人松了口气。若是丫鬟，原也不必她来张罗，直接收在房中伺候，待有孕了，再提做妾便是。

    崔昂一路走回去，因心中想着事，脚步不觉缓了下来。

    还得寻个时机与她说明……也不知思恒那事儿办完了没有。

    一回房中，便唤思恒进来问话。

    思恒回道：“前两日刚去瞧过，还差最后几处细工，颇费工夫，匠人说有些棘手。”

    “还需多久？”

    “估约三月。说是您给的图样有几处细节极精巧，若下刀有失，整料便废了，此前已耗损了好几回材料，故而耽搁至今。”

    “三月太久。”崔昂道，“不计银钱，能否赶在四月十日前制成？”

    “是，我这便去催办。”

    千漉又出了几回府，十次里有八次见着那小乞丐，他仍穿着那身破破烂烂的衣服在铺子外头晃荡，待人少了些，便进来主动帮着干活，林素虽有些心软，却还是待他做完活便催他离开。

    每回瞧见那小乞丐小心翼翼的眼神，千漉总想起从前的自己。

    一回，千漉叫住他问道：“我娘都赶你走了，你怎还日日来？白费力气，也落不着好。”

    小乞丐：“大娘是好人，替我葬了娘，却不要我做什么，我应该报答她。”

    千漉：“你跟我来。”

    千漉带他去了邻近的成衣铺，让店家拣一身合体的干净衣裳与他换上。

    小乞丐起初推拒着不要，待穿上新衣，捏着平整的衣角，浑身都拘谨起来。他听大娘唤千漉小满，便小声唤道：“小满姐，你这是做什么……我没有钱可以买的。”

    千漉又让他在店里洗了脸，将头发梳整齐。

    褪下那身乞丐装，梳洗整顿一番，整个人顿时变了模样，是个眉清目秀的小男生了。

    千漉：“走吧。”

    千漉领他回到铺中，林素初时未认出，细辨眉眼才讶然道：“你这孩子，拾掇干净倒挺齐整。”

    小乞丐捏着衣摆，有些不好意思。

    千漉：“娘，铺里正缺个帮手，不如留他下来，叫他端端茶，送送水，招呼客人。至于他的饭钱，我包了。”

    林素没说话。

    千漉招招手，示意小乞丐上前，他便乖顺地走近几步。

    “娘，你铺子里总归缺个使唤的人，他这些时日天天来帮忙，可见心肠是好的，留下他，既解了您的乏，也全了他这份报恩的心，岂不是两全？”

    小乞丐屏着气，眼巴巴望着林素。

    “罢了罢了，”林素终于松口，“就留下来吧。”

    小乞丐双眼霎时亮了，脸蛋红红的，千漉离开时，他踌躇着追到门边：“小满姐，衣服的钱，我以后会……”

    “衣裳是贺你上工的礼，不算钱。既在铺里做事，总该有身体面行头。”

    小乞丐重重点头，眼眸乌亮亮的。

    林素既决定收留小乞丐，便不会随便对待，当晚就带他回家，将堆放杂物的小房间收拾出来给他住。

    问他名字，他低声道：“娘从前唤我阿狗……姓什么，记不清了。”

    “你爹呢？”

    “……早没了。”

    “也没别的亲人了？”

    小乞丐摇摇头。

    倒是个苦命孩子。

    林素端详他片刻，温声道：“我认你作养子，也不动你的籍契，平日仍照旧称呼便是。对外只道你是我认下的儿子，往后家里总有你一口饭吃。将来成年了，晓得孝顺本分，便算不枉这番缘分。”

    “是。”小乞丐跪下，实实地磕了三个头，“我一定好好报答大娘恩情，长大了挣的钱都交给大娘。”

    林素不由笑了：“嘴这样甜，可是小满教你的？”

    “不是……”他认真道，“小满姐待我好，我也要报答她。”

    林素：“阿狗……这小名平时叫叫便罢了，大名总得有个正经样子。”

    “不如，大娘重新为我取个名字吧？”

    林素想了半晌，想不出什么好名字：“等你小满姐回来，让她给你取个好听的。”

    阿狗用力点点头。

    眼见着千漉的生辰要到了，林素心头那桩搁置许久的要紧事又浮了上来。

    从前在崔府卢府时相识的人家虽还有往来，可那些出挑的青年早早就说定了人家，如今再问，已没什么合适的人选，若她还在崔府，哪还是这般光景。